北極と南極の違いってなに？動植物や気温、歴史を比較

秘境・極地

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※本記事にはピースボートクルーズで訪問しない場所も含まれています。詳しくは各クルーズのご案内をご覧ください。

地球の北と南、両方の極地に位置する北極と南極。どちらも雪と氷に覆われた寒いイメージがありますが、実際には地形・気温・生息する動植物など、さまざまな違いがあります。
本記事では、北極と南極それぞれの特徴を比較しながら、歴史や見どころ、そして南極を旅するクルーズプランもあわせてご紹介します。それぞれの違いを知りたい方はもちろん、実際に極地を旅してみたい方もぜひ参考にしてください。

北極・南極とは、地球が自転する軸「地軸」が地表面を通る場所（極地）を指します。地球の北側の極地が北極、南側の極地が南極です。まずは基本的な違いを表で見てみましょう。

項目	北極	南極
地形	海上に氷が浮かぶ「北極域」	陸地からなる「南極大陸」
平均気温	約－18℃	約－50℃
標高	海上のためほぼ0m	平均約2,200m（大陸で最も高い）
氷のでき方	海水が凍る「海氷」が中心	雪が降り積もる「氷床」が中心
白夜の時期	6月ごろ	12月ごろ
面積	約1,400万km²（北極・南極ほぼ同等）

北極と南極の大きな違いは、陸地であるかどうかです。地図上では、それぞれ北極「域」、南極「大陸」と記載されます。北極は海上に氷が広がっている地域であり、南極は大陸として陸地が広がっている場所になります。

観測する場所によって気温は異なりますが、平均気温は北極が約－18℃、南極が約－50℃です。地球上で最も低い気温を記録した場所は南極のボストーク基地で、1983年に－89.2℃を記録しています。どちらも厳しい寒さですが、比べると南極のほうがより寒い地域といえます。

北極は海上に氷が浮かんでいる地域のため、標高はありません。一方、南極は大陸の上を雪や氷が覆っており、平均標高は約2,200mと、地球上で最も平均標高が高い大陸とされています。

北極の主な氷は海水が凍ってできる「海氷」で、厚みは数メートルほどです。南極にも海氷はありますが、大陸上に雪が降り積もってできる「氷床」が中心で、厚みは2,000〜3,000mにも及ぶといわれています。

白夜とは、夏至の時期に太陽が地平線上にとどまり、地域によっては一日中太陽が沈まない現象です。北極では夏至を迎える6月ごろ、南極では12月ごろに白夜になります。反対に冬至の時期には、太陽が一日中昇らない「極夜」が起こりますが、これは北極のほうがより長期間続くとされています。

さまざまな違いがある北極と南極ですが、面積はほぼ同じ大きさです。どちらも約1,400万km²とされ、日本と比べると約37倍にもなります。北極と南極は、世界最大の面積を持つ国・ロシア（約1,700万km²）に匹敵するほどの広さがあります。

北極と南極それぞれに生息する動植物の違いを表にまとめました。

分類	北極	南極
クマ	ホッキョクグマ	生息していない
ペンギン	生息していない	コウテイペンギン、キングペンギン、アデリーペンギンなど
アザラシ	アゴヒゲアザラシ、タテゴトアザラシなど	カニクイアザラシ、ヒョウアザラシなど
クジラ・イルカ	イッカク、ベルーガ（シロイルカ）など	ミンククジラ、ザトウクジラなど
その他の動物	セイウチ、ホッキョクギツネなど	ナンキョクオットセイなど
植物	チョウノスケソウ、ムラサキユキノシタなど多様な花々	藻類・コケ類・地衣類が中心。開花植物は2種類のみ確認

北極には、哺乳類をはじめ水生無脊椎動物や鳥類、魚などが厳しい環境の中で生息していますが、生育環境の選択肢が限られることから、種の総数は比較的少ないのが特徴です。植物は、バラ科のチョウノスケソウをはじめ、ロッキー山脈やアルプスにも見られるムラサキユキノシタなど、多様な花々が確認されています。

南極では、オキアミが食物連鎖の重要な役割を担い、多くの魚や鳥類、アザラシ、クジラなどが生息しています。中でも南極だけで見られる動物の代表がペンギンです。ペンギンはエサの少なさや天敵の存在から赤道を越えられず、主に南半球にのみ生息しているため、北極では見られません。植物は藻類やコケ類、地衣類が中心で、花を咲かせる植物はナンキョクコメススキとナンキョクミドリナデシコの2種類のみ確認されており、北極に比べると自生する植物の種類は少なくなっています。

次に、北極と南極それぞれの歴史について、日本に関連する内容も含めて紹介します。

北極に関する歴史は古く、紀元870年ごろのバイキング時代にはすでに北極探検が行われていたといわれています。その後、世界中の探検家が北極点到達に挑戦し、1900年以降は複数の人物が到達を主張しましたが、確証が得られないまま公式には認められない状態が続いていました。
そうした中、1969年にイギリスの探検家ウォーリー・ハーバートが徒歩で北極点に到達したと公式に認められました。1978年4月28日には日本大学山岳部が日本人として初めて北極点に到達し、その翌日には探検家の植村直己が世界で初めて犬ぞりによる北極点単独到達を果たしています。

南極の歴史は北極に比べると新しく、1820年ごろにイギリス人・アメリカ人・ロシア人がそれぞれ南極大陸を発見したといわれています。

その後、1911年12月にノルウェーの探検家アムンゼンが初めて南極点に到達しました。同じ時期、日本の白瀬矗（しらせ のぶ）も南極探検に挑みましたが、アムンゼンが先に到達したため南極点到達は断念し、到達した南緯80度5分の地点を「大和雪原（やまとゆきはら）」と名付けています。日本人として初めて南極点に到達したのは、1968年に村山雅美隊長が率いた第9次越冬隊です。

最後に、南極を観光できるおすすめのクルーズプランを紹介します。ピースボートクルーズの世界一周旅行『パシフィック・ワールド号』では、南極遊覧を含む航路が用意されています。

出航：2029年12月13日（横浜発着・109日間）　コース：南極航路 アフリカ＆南米コース

香港、シンガポールを経て、ポートルイス（モーリシャス）、ポートエリザベス・ケープタウン（南アフリカ）、ウォルビスベイ（ナミビア）といったアフリカの寄港地をめぐり、リオデジャネイロ（ブラジル）、モンテビデオ（ウルグアイ）、ブエノスアイレス（アルゼンチン）など南米の街を訪れます。

旅のハイライトは、ウシュアイア（アルゼンチン）を経由して向かう南極遊覧です。青と白の世界が果てしなく広がる氷山や氷河の絶景を、船上からゆっくりと楽しめます。その後はプンタアレナス（チリ）、イースター島、パペーテ（タヒチ）、アピア（サモア）などをめぐり、横浜へ帰港します。

※本記事にはピースボートクルーズで訪問しない場所も含まれる場合があります。詳しくは各クルーズのご案内をご覧ください。

A. 観測地点によって差はありますが、平均気温は北極が約－18℃、南極が約－50℃とされ、南極のほうがより寒冷です。地球上で記録された最も低い気温も、南極のボストーク基地で観測された－89.2℃（1983年）です。

A. ホッキョクグマは北極にのみ生息し、南極では見られません。反対にペンギンは南極を中心とした南半球に生息しており、北極では見られません。両者が同じ場所で出会うことはない、という点はよく話題になるポイントです。

A. 北極域と南極大陸は、どちらも約1,400万km²とされ、面積はほぼ同じです。これは日本の国土の約37倍にあたる広さで、世界最大の面積を持つ国・ロシア（約1,700万km²）に匹敵する規模です。

A. 南極遊覧を含む航路があり、船上から氷山や氷河の絶景を楽しめるプランが用意されています。具体的な寄港地や実施可否については、最新の公式情報をご確認ください。